研究人员在研究健康的百岁老人的心脏时，发现了一种特定的基因突变，这种突变似乎在维持老年人的心血管功能方面起着关键作用。在一系列的实验室和动物实验中，研究人员展示了一种新型的基因疗法是如何使衰老的心脏恢复活力的。

15年多来，意大利的一个研究小组一直在研究异常健康的百岁老人的心血管状况。这些"超级老人"是指活过100岁的人，同时显示出比一般70或80岁的人更低的心脏病发病率。

2018年，一项里程碑式的发现显示，许多心脏健康的超级老人携带了一个特定的、独特的基因突变。在一个被称为BPIFB4的基因中，发现长寿相关变体（LAV）与心血管疾病的发病率明显降低有关。而且，随后的动物研究显示，将该基因传递给小鼠可在心脏病模型中发挥保护作用。

在这项新的研究中，研究小组继续探索这种新型基因的潜在治疗效果，首先在实验室中使用人类心脏细胞进行测试，然后在老年动物模型中进行测试。该研究的第一作者莫妮卡-卡塔内奥说，最初的实验室实验显示，该基因疗法在使老年心脏细胞恢复活力方面具有令人印象深刻的潜力。

卡坦尼奥解释说："老年患者的细胞，特别是那些支持新血管建设的细胞，被称为'周细胞'，被发现性能较差，并且更加老化。通过在试管中加入长寿基因/蛋白质，我们观察到了一个心脏年轻化的过程：老年心力衰竭患者的心脏细胞已经恢复了正常功能，证明在构建新血管方面更有效率。"

在这一发现的同时，研究人员还显示有心脏问题的老年人往往在心肌细胞和内皮细胞中BPIFB4的表达减少。这表明LAV-BPIFB4突变可以防止心血管细胞中这种常见的与年龄有关的衰退。

但新研究中最引人注目的发现也许是发现了向老年小鼠提供LAV-BPIFB4的基因疗法实际上可以逆转心脏老化的几个迹象--基本上是使老年小鼠的心脏像中年小鼠一样行动。

研究人员在新研究中写道："后期的研究，即向18个月大的小鼠提供LAV-BPIFB4，证实了收缩功能和冠状动脉血流储备的改善，它被恢复到像中年小鼠记录的水平。转化为人类的情况，在老年小鼠身上看到的收缩指数的恢复将相当于将心脏的生物钟倒转10年以上。"

英国心脏基金会的副医学主任James Leiper指出了这些新发现的非凡意义。没有参与这项新研究的Leiper说，这些发现可能为扭转老年人心脏老化的治疗铺平道路。

"我们的心脏功能会随着年龄的增长而下降，但这项研究格外揭示了一个普遍存在于长寿者身上的基因变体可以阻止甚至逆转小鼠的心脏老化，"Leiper说。"这仍然是早期阶段的研究，但有朝一日可以提供一种革命性的方法来治疗心力衰竭患者，甚至从一开始就阻止这种衰弱状况的发生。"

来自布里斯托尔大学的保罗-马德杜（Paolo Madeddu）是这项研究的共同第一作者，他谨慎地表示，不要过分夸大这些发现，在一种新的心脏疗法进入临床使用之前，还有很多工作要做。该研究的一些下一步将是探索施用BPIFB4蛋白是否直接改善小鼠的心脏健康，以及走向人类的早期试验。

"我们的研究结果证实，健康的突变体基因可以逆转老年人心脏性能的下降，"马德杜说。"我们现在有兴趣确定，给予蛋白质而不是基因是否也能发挥作用。基因疗法被广泛用于治疗由不良基因引起的疾病。然而，基于蛋白质的治疗比基因治疗更安全、更可行"。

该研究发表在《心血管研究》杂志上。