我们总将基因与命运搞混 距离读懂基因还太遥远
两部新书《基因机器》(The Gene Machine)和《DNA不是我们的命运》(DNA Is Not Destiny)争相吸引着我们的注意力。一本书的标题大喊着“基因就是全部!基因决定了我们!”另一本的标题则大喊着“不!我们远胜于我们的基因!”
在这个问题上,正反两方的争论从未止歇。查尔斯·达尔文的《物种起源》在1859年出版后,达尔文收到了表弟弗朗西斯·高尔顿(Francis Galton)寄来的一封信。在信中,高尔顿询问达尔文,是否同意这一说法:他们家族中天才的数量(也包括高尔顿自己)正说明了遗传的力量。达尔文谦虚地回信写道,他的成就都来自于勤奋的工作(达尔文的座右铭是:“有志者事竟成”)。而高尔顿回复道,“那勤奋工作的能力也一定是家族遗传的。”
1889年,在《物种起源》出版30年后,高尔顿出版了《自然遗传》,这本书是支持遗传力量的最早几本著作之一。在书中,他主张勤奋工作或艺术能力的天赋主要来自遗传。高尔顿写道:“那些至今仍然对这类天赋的遗传性提出质疑的人,要么是想入非非,要么是非常自负。”
高尔顿梦想通过一个他称为“优生学”的项目来培养出更好的人类。这个项目开始在英国流行起来,导致当时许多新生儿被命名为“优生学”的同音词:“尤金”(Eugene)。但是,优生学也带来了主动绝育的现象,间接引起了一场“大屠杀”。
如今,我们已经对遗传的力量有了不少了解,但从某种程度上来说,我们仍然无法决定自己坚持哪种意见。14年前,美国国立卫生研究院和世界上其他相关研究机构联合宣布,他们已经检验完了30亿字节的相关人类DNA,此举耗费几十亿美元以及大量时间和人力。现在,DNA检验只需要花费一千美元和几天时间。
此外,当年被检验的那些婴儿的父母,对遗传的了解并不比高尔顿在1859年的了解多,其中有些父母甚至根本没听说过基因是什么。那么,我们应该告知新父母多少关于已写好的基因信息呢?
在人类30亿字节的基因密码中,如果有一个小小的错误——比如你的染色体2上没有G,只有A,那么每当你大腿受伤,你的身体会用骨头来修补大腿肌肉。最后,你的整个身体都会变成骨头,就像一副盔甲或是蚂蚁的外骨骼。一个小小的错误就会造成这种极为罕见病症——进行性骨化性纤维发育不良。
这是我们大多数人对遗传的看法。我们想象,无论时好时坏,每一个字节的基因都决定着我们的命运。这基本上也是高尔顿对此的看法。但像这样的情况是极为罕见的,正如史蒂夫·J·海因(Steven J. Heine)在《DNA不是我们的命运》中所陈述的一样。在所有的基因疾病中,只有大约2%是由单一基因影响的,比如进行性骨化性纤维发育不良。大多数情况下,疾病是由大量基因决定的,并与我们的经历、环境息息相关。当然,我们的基因有可能携带某种病症,但却不是显性的。
不仅仅是疾病,几乎你能想到的任何人体优势都是如此。身高、智力、创意能力、意志力:它们都是无数基因与环境、遗传和经验交互的结果,而我们对于这些交互的探索几乎还未开始。
图片来源:Norton
海因是一名心理学家,在不列颠哥伦比亚大学工作,他的研究领域是人类为什么会轻易受到基因检测结果的影响。他说:“我们在心理上天生会对这一问题产生误解。”我们倾向于相信一位社会学家的所谓"OGOD"框架,即“一个基因,一种疾病”。
几年前,海因在一批加拿大大学生中间做了一个实验。大多数心理学实验都以大学生作为实验对象,因为他们是世界上被误解最深的样本,海因和他的同事称之为“WEIRD”,取“西方的、受教育的、工业化的、富有的、民主的”五个英文单词的首字母缩写而成。
海因让被试学生在实验室里阅读一些报纸文章,第一组实验对象阅读的文章是关于“肥胖基因”的,文章主旨是你的基因决定了你的体重;第二组实验对象阅读的文章是关于“饮食与社会压力”的,文章大意是你朋友的体重会影响你的体重;第三组实验对象阅读的文章与基因无关,内容是关于玉米的农业生产的。之后,每个学生会得到一碗饼干,第一组阅读了“肥胖基因”的实验对象吃的饼干最多。
这可以解释,我们为什么很难以一种固定的角度去思考DNA问题。海因说,我们总会将DNA与命运搞混。我们想象自己的基因有着强大的能力、无法改变,我们也愿意这样去想。这样的思考方式提供了明确的目的,可以用洋葱新闻的一句标题来概括:“肥胖的研究人员们发现,肥胖是完全由基因决定的”。
美国国立卫生研究院正在探索一个方向,将美国每一个新生儿的DNA进行排序。这一研究也引来了许多支持与反对。但与检验DNA字节不同,向新生儿父母们解释基因的含义会是一件难题。科学记者邦尼·罗切曼(Bonnie Rochman)在《基因机器》艺术中探讨了现在的难题,不过,这本书持的是中立立场。
图片来源:Scientific American/FSG
在生命结束时,我们已经很糟糕了,只想在家好好死去,但大多数人都做不到。而在生命开始时,我们不想面临同样糟糕的情况。我们想要的只是一个健康的婴儿,我们不需要医生告知我们更多会让我们紧张的信息。罗切曼说:“对于那些已经高度焦虑的父母们来说,知道孩子的基因消息会让他们更焦虑吗?”
当然了,基因检测不仅是出生时需要面对的问题,甚至也是死亡时需要面对的。在我写这篇文章的时候,我在不列颠哥伦比亚大学的两位同事发表了一篇论文,他们在一个名为TMEM106B的基因和大脑在65岁时的突然衰退现象中找到了一种联系。如果你有两个TMEM106B基因的话,那你的大脑会衰退得更快。
也许这是真的,也许不是,这只是一项初步的研究。但我已经63岁了,要想发现我是否有这种基因是很容易的事情。我想要知道答案吗?
答案是:不想。
声明:本站所有文章资源内容,如无特殊说明或标注,均为采集网络资源。如若本站内容侵犯了原著者的合法权益,可联系本站删除。